Antes de comer, tem que lavar: entenda por que devemos higienizar os alimentos

Higienizar alimentos como frutas, legumes e vegetais antes de armazená-los é uma prática fundamental para garantir a segurança alimentar e proteger a saúde. 

Segundo um levantamento realizado por pesquisadores do Centro de Pesquisas em Alimentos, o Food Research Center (FoRC), da Faculdade de Ciências Farmacêuticas da Universidade de São Paulo (USP), o percentual de pessoas que higienizam adequadamente esses produtos são de 37,7% para verduras e 28,5% para frutas. 

Essa etapa é importante para evitar doenças transmitidas por alimentos (DTA), porque quando consumidos in natura ou minimamente processados, eles podem ser veículos de microrganismos nocivos à saúde, resíduos de pesticidas e sujeiras invisíveis a olho nu.

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Por que devo higienizar os alimentos?

A lavagem adequada dos alimentos reduz significativamente a presença de bactérias, vírus, parasitas e outros agentes contaminantes. 

Estudos mostram que vegetais crus estão frequentemente associados a surtos de DTAs, principalmente quando não são higienizados corretamente. Além disso, durante o transporte, armazenamento e exposição em feiras e mercados, frutas e legumes podem ser manuseados por várias pessoas e entrar em contato com superfícies contaminadas, aumentando o risco de contaminação cruzada.

O que os olhos não veem, realmente não faz mal?

Muitos dos perigos presentes nos alimentos são invisíveis. Microrganismos podem estar presentes mesmo em alimentos aparentemente limpos. Esses patógenos não alteram o cheiro, sabor ou aparência dos alimentos, mas podem causar infecções graves, especialmente em crianças, idosos e pessoas imunossuprimidas. Os mais comuns são:

• Escherichia coli (algumas cepas): especialmente a E. coli O157:H7, pode causar colite hemorrágica, insuficiência renal (síndrome hemolítico-urêmica), além de diarreia intensa e dor abdominal.
• Salmonella: provoca salmonelose, com sintomas como diarreia, febre, cólicas abdominais, náuseas e vômitos. 
• Staphylococcus sp.: é uma bactéria que pode causar uma variedade de infecções, desde quadros leves, como intoxicação alimentar, até infecções mais graves, como abscessos e septicemia. Quando ingerida por meio de alimentos contaminados, pode provocar sintomas como náuseas, vômitos, dor abdominal, diarreia e, em alguns casos, febre.
• Listeria monocytogenes: causa listeriose, uma infecção perigosa especialmente para gestantes, recém-nascidos, idosos e pessoas com imunidade baixa. Pode levar a abortos espontâneos, meningite e septicemia. 
• Vírus da Hepatite A (HAV): é uma infecção viral que afeta o fígado e pode provocar sintomas como febre, fadiga, náuseas, vômitos, dor abdominal e icterícia (pele e olhos amarelados). 

Além disso, resíduos de pesticidas e metais pesados também podem estar presentes nas superfícies dos alimentos e, a longo prazo, causar:

• Danos neurológicos: prejuízos ao desenvolvimento cognitivo, alterações de memória, dificuldades de concentração e, em casos mais graves, doenças neurológicas crônicas.
• Problemas renais e hepáticos: comprometimento das funções dos rins e do fígado devido ao acúmulo dessas substâncias nesses órgãos.
• Distúrbios hormonais: interferência no funcionamento do sistema endócrino, podendo causar disfunções na tireoide e desequilíbrios hormonais.
• Doenças cardiovasculares: aumento do risco de hipertensão e outras doenças do coração.
• Osteoporose e desmineralização óssea: especialmente associadas à exposição ao cádmio.
• Supressão do sistema imunológico: tornando o organismo mais vulnerável a infecções e doenças autoimunes.
• Aumento do risco de câncer: especialmente câncer de pele, pulmão, bexiga, fígado e próstata, devido à exposição crônica a metais como arsênio, cádmio e chumbo.

Esses efeitos podem ocorrer mesmo com exposições a baixas concentrações ao longo do tempo, por isso, antes de guardar ou consumir frutas, legumes e vegetais é necessário fazer a etapa de higienização corretamente.

Quais os perigos de não higienizar os alimentos?

Nos últimos anos, o Brasil tem registrado números expressivos de DTAs, segundo dados do Ministério da Saúde e órgãos de vigilância epidemiológica. Entre 2014 e 2023, foram notificados 6.874 surtos de doenças transmitidas por alimentos em todo o país, resultando em 110.614 pessoas doentes, 12.346 hospitalizações e 121 óbitos. 

A letalidade média observada nesse período foi de 0,11%, indicando que, embora a maioria dos casos não seja fatal, o impacto sobre a saúde da população é significativo.

Entre os principais agentes causadores das DTAs no Brasil, destacam-se: a bactéria Escherichia coli, responsável por 32,3% dos casos, seguida por Salmonella spp (10,9%) e Staphylococcus sp. (10,8%). 

A região Sudeste concentra a maioria dos casos, mas todas as regiões do país apresentam registros de DTAs. A maioria dos surtos ocorre em residências, seguida por restaurantes e outros estabelecimentos comerciais, evidenciando a necessidade de boas práticas de higiene em todos os ambientes onde os alimentos são manipulados.

Como higienizar corretamente os alimentos?

A higienização eficaz envolve duas etapas principais:

1. Lavagem inicial: lave os alimentos em água corrente para remover sujeiras visíveis, terra e insetos.
2. Desinfecção: prepare uma solução de água sanitária sem perfume (hipoclorito de sódio) na proporção de uma a duas colheres de sopa para cada litro de água. Deixe os alimentos imersos por 10 a 15 minutos. Em seguida, enxágue em água corrente para remover resíduos do sanitizante.

É importante usar somente água sanitária própria para alimentos, essa informação pode ser encontrada no rótulo, onde há a indicação para esse uso. 

Vale lembrar que o vinagre, embora ajude a remover sujeiras, não é eficaz na eliminação de microrganismos, ao contrário do hipoclorito de sódio, conforme explicou o microbiologista Bruno Brunetti em seu Instagram:

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Uma publicação compartilhada por Bruno Brunetti (@microbiologia.pratica)

Além de garantir segurança na hora de consumir frutas, legumes e vegetais, higienizá-los corretamente aumenta a durabilidade dos alimentos, porque a remoção de microrganismos e resíduos reduz o apodrecimento.

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Dessa forma, você pode montar uma dieta equilibrada, rica em nutrientes essenciais, e ainda cuidar da saúde de toda a família, promovendo o consumo seguro desses alimentos.

E lembre-se, sempre higienize os produtos antes de guardá-los, assim você contribui para uma rotina mais saudável, saborosa e segura para todos.

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